Le vaisseau spatial Starliner est prêt pour son premier voyage dans l’espace, selon Boeing et la NASA, avec une deuxième mission d’essai sans équipage prévue le 19 mai.
Boeing a connu de nombreuses difficultés et retards dans le développement de sa version d’un vaisseau spatial réutilisable, mais elle est désormais prête à être en concurrence directe avec SpaceX pour les projets de la NASA.
Starliner de Boeing
Pour les missions en orbite terrestre basse, le vaisseau spatial Starliner de Boeing a été conçu pour transporter sept passagers ou une combinaison d’équipage et de fret. Il transportera quatre passagers et de petits cargaisons vers la Station spatiale internationale pour les missions de ravitaillement de la NASA.
Avec un délai de remise en service de six mois, le Starliner est construit sans soudures et peut être réutilisé jusqu’à dix fois.
Pour toutes les missions prévues du Starliner, Boeing envisage d’alterner entre deux modules d’équipage réutilisables. Chaque voyage utilisera un nouveau module de service, qui fournira au vaisseau des capacités de propulsion et de génération d’énergie. Pour les interfaces destinées à l’équipage, il dispose d’Internet sans fil et de la technologie tablette.
Boeing contre SpaceX
Pour l’instant, la NASA compte sur le vaisseau spatial Crew Dragon de SpaceX pour transporter des humains vers et depuis la Station spatiale internationale.
Depuis le milieu de 2020, Crew Dragon a effectué cinq missions habitées relativement sans faille, mais avec les tensions entre les États-Unis et la Russie élevées, la NASA accueillerait favorablement une deuxième option de transport d’équipage pour atteindre la station.
Cela signifie que le deuxième essai du Starliner a suscité l’intérêt de la NASA. Si ce vol d’essai se déroule bien, Boeing pourra très probablement envoyer des équipages à la station spatiale pour la première fois au début de l’année 2023.
