Sur le chemin pour étudier les suites d’une collision historique d’un astéroïde, une sonde européenne a effectué une halte sur Mars.
Au cours de sa visite, elle a pris des images rares et intrigantes de la lune moins connue de la planète, Deimos.
La mission HERA de l’Agence spatiale européenne (ESA), dont l’objectif est d’évaluer l’impact du test de défense planétaire mené par la NASA en 2022, n’atteindra sa destination que vers la fin de 2026.
Mais mercredi, elle a effectué une astuce de contournement ingénieuse, utilisant la gravité de Mars pour se propulser en avant — économisant du carburant et gagnant de la vitesse au passage.
Au cours de cette manœuvre cosmique, HERA est passée à seulement 5 600 kilomètres de la surface martienne, filant à une vitesse impressionnante de 33 480 km/h.
600 images ont été capturées
La sonde a saisi l’instant et a capturé 600 images, dont de nouveaux clichés de Deimos, le plus petit et le plus mystérieux des deux satellites de Mars.
« Chaque nouvelle image ajoute un nouveau morceau du puzzle », a déclaré Marcel Popescu de l’Institut d’Astronomical de l’Académie roumaine.
Alors que les scientifiques poursuivent le débat sur savoir si Deimos et son frère Phobos étaient d’anciens astéroïdes attirés par la gravité de Mars ou des débris issus d’un impact planétaire majeur.
Quant à HERA, son voyage est loin d’être terminé.
La sonde est en bonne voie pour atteindre sa cible, un astéroïde lointain à 11 millions de kilomètres.
Là-bas, elle aidera à déterminer à quel point le premier test de défense planétaire de l’humanité a réellement été efficace.
Une mission, deux grandes découvertes. Pas mal pour une escale.
