Certaines étoiles brûlent fort. D’autres brûlent avec fougue. Et puis il y a WOH G64 — l’équivalent cosmique de Jimi Hendrix. Étoile massive, brillante et imprévisible.
Située dans le Grand Nuage de Magellan, à environ 160 000 années-lumière, WOH G64 est 28 fois plus lourde que notre Soleil et 300 000 fois plus lumineuse.
Si elle remplaçait le Soleil, elle s’étendrait au-delà de Jupiter — presque jusqu’à Saturne. Imaginez-la en orbite à la vitesse de la lumière. Cela prendrait six heures.
Mais voici le rebondissement : elle change — rapidement.
En 2014, des astronomes l’ont observée passer d’une supergéante rouge à une hypergéante jaune. Pas d’explosion. Pas d’éruption spectaculaire.
Le mystère stellaire s’approfondit
Un changement de couleur brusque et une élévation de la température de surface. À l’échelle cosmique, c’est comme un clin d’œil.
« Typiquement, l’évolution d’une étoile prend des milliards d’années », a déclaré l’astronome Gonzalo Muñoz-Sánchez. « Aucun modèle stellaire actuel ne peut expliquer pleinement cette transformation. »
Alors que se passe-t-il ? Les étoiles de cette taille se situent dans une zone grise. Explosent-elles en supernovas ?
S’effondrent-elles en trous noirs ? Ou se transforment-elles d’abord en autre chose ?
Pour compliquer les choses, WOH G64 n’est pas seul — elle semble avoir un compagnon stellaire.
Pourraient-elles fusionner un jour ?
Âgée de dix millions d’années et approchant de sa fin, cette étoile pourrait enfin aider les scientifiques à résoudre un mystère qui dure depuis longtemps.
Les étoiles du rock s’éteignent rapidement. Peut-être que l’univers aussi.
