Les Français Henri Kagan et le Japonais Kenso Soai ont remporté le prix Nobel de chimie pour avoir résolu une énigme vieille d’un siècle sur la façon dont les molécules choisissent leur chiralité.
Une découverte aux implications majeures pour la médecine.
Les molécules comme les acides aminés peuvent exister sous deux formes miroir, semblables à des mains gauche et droite.
Pourtant les protéines de notre corps n’utilisent qu’une seule version. Pourquoi ? Cette énigme intrigue les scientifiques depuis des générations.
Le Comité Nobel affirme que Kagan et Soai ont aidé à expliquer comment ce schéma unidirectionnel, connu sous le nom d’« homochiralité », peut émerger naturellement.
Mais pourquoi cela importe-t-il ? Parce que choisir la mauvaise version moléculaire peut avoir de graves conséquences.
Des médicaments plus sûrs grâce à la chimie
L’Académie Nobel a évoqué le drame de la thalidomide à la fin des années 1950 et au début des années 1960.
Lorsqu’une des formes miroir était associée à de graves malformations congénitales.
Le rédacteur en chef de Chemistry World, Phillip Broadwith, a déclaré que leur travail atteint « le niveau fondamental même de la compréhension de la manière dont nous pouvons contrôler quelle « main » d’une molécule nous fabriquons ».
Ce contrôle est crucial pour la production de médicaments, de saveurs et de parfums.
Kagan, aujourd’hui âgé de 95 ans, a développé, dans les années 1980, une méthode permettant de produire davantage d’une forme moléculaire que l’autre.
Soai, 76 ans, a déclaré qu’il était « extrêmement heureux » de partager cet honneur.
Des molécules miroir à des médicaments plus sûrs, leur travail démontre que, en chimie, parfois la plus petite torsion peut faire la plus grande différence.
