Pouvez-vous sauver un satellite en chute libre dans l’espace ? La NASA est sur le point de le découvrir.
Dans une mission qui ressemble à de la science-fiction, un engin spatial robotisé a été lancé.
Il va attraper l’Observatoire Swift vieillissant avant qu’il ne retombe vers la Terre.
L’Observatoire Swift a consacré plus de deux décennies à l’étude des puissantes explosions cosmiques connues sous le nom de sursauts gamma.
Mais l’activité solaire accrue a élargi l’atmosphère terrestre, générant une traînée qui a progressivement poussé le télescope vers une orbite plus basse.
Le vaisseau de sauvetage, baptisé LINK, va tenter quelque chose qui n’a jamais été fait auparavant.
Le robot tente un sauvetage historique
Équipé de trois bras robotiques, il s’approchera prudemment de l’observatoire en mouvement, s’accrochera à lui et le repoussera lentement dans une orbite plus sûre.
« C’est risqué », a déclaré le scientifique spatial Dr. Simeon Barber.
Il ajouta que la mission mérite d’être tentée car Swift demeure l’un des outils les plus précieux au monde pour étudier les événements extrêmes de l’univers.
Des ingénieurs de Katalyst Space Technologies ont construit le robot de sauvetage en seulement huit mois.
Si l’accostage délicat réussit, LINK passera plusieurs mois à soulever en douceur l’Observatoire Swift depuis environ 360 km pour revenir vers son orbite initiale de 600 km.
C’est un test audacieux de la technologie d’entretien spatial. Et si ce sauvetage cosmique fonctionne, la mission d’aujourd’hui pourrait devenir le modèle de référence de demain.
Cela pourrait devenir demain le plan directeur pour sauver des engins emblématiques comme le télescope spatial Hubble.
