Y a-t-il quelque chose que le télescope spatial James Webb ne peut pas faire ?
Cette semaine, il a capturé sa toute première image directe d’une exoplanète — un exploit que les astronomes qualifient de jalon majeur.
Le monde nouvellement repéré, TWA 7b, orbite autour d’une jeune étoile à seulement 100 années-lumière de la Terre.
Cela peut sembler loin, mais, en termes galactiques, c’est pratiquement tout près.
Jusqu’à présent, Webb avait surtout étudié des exoplanètes déjà connues, en analysant leurs atmosphères. Mais cette fois-ci ? Il est passé à l’exploration à 100 %.
Pourquoi est-ce une telle affaire ?
Parce que prendre des photos de planètes lointaines est particulièrement délicat.
« Nous sommes aveuglés par la lumière de l’étoile qu’elle orbite », a expliqué la responsable de l’étude, Anne-Marie Lagrange. Heureusement, Webb est prêt.
Il a utilisé un outil spécial — essentiellement un générateur d’éclipses intégré — pour bloquer l’éblouissement de l’étoile et agrandir l’image de la faible lueur de la planète.
Ce qu’ils ont découvert était un géant gazeux de la taille de Saturne, niché dans les anneaux poussiéreux d’une étoile très jeune.
Et voici le clou du spectacle — c’est l’exoplanète la plus légère jamais directement photographiée.
La percée de Webb nous rapproche d’un objectif ultime : repérer des planètes petites et rocheuses, potentiellement habitables comme la nôtre.
Alors, Terre 2.0 ? Nous vous cherchons.
